Ooit was dit het toppunt van menselijke uithoudingssporten, een afmattende afstand die atleten tot het uiterste dreef: de marathon. Maar vandaag de dag wordt die 42,2 kilometer lange race vervangen door een nog veel ontmoedigendere onderneming, een multisportwedstrijd die zo zwaar is dat iedereen die er zelfs maar in slaagt om hem te voltooien voor de rest van zijn of haar leven bekend zal staan als een Ironman https://znaki.fm/nl/events/ironman/.
Hoe zwaar is een Ironman triatlon? Stelt u zich eens voor dat u een hele marathon loopt. Tenzij u in topvorm bent of ervoor getraind hebt, lijkt dat waarschijnlijk behoorlijk moeilijk. Een Ironman wedstrijd begint met 3,9 km zwemmen. Daarna fietsen de deelnemers 112 mijl (180,3 km). Wanneer ze die etappe hebben afgelegd, stappen ze van hun fiets en lopen ze een volledige marathon.
De deelnemers hebben in totaal 17 uur de tijd om deze prestatie te leveren. Mannelijke top-IJzerenmannen kunnen in acht en een half uur finishen, terwijl vrouwelijke winnaars er over het algemeen iets meer dan negen uur over doen. Maar de Ironman is niet alleen een race voor bovenmenselijke wezens in topconditie. Mensen met een lichamelijke beperking hebben de Ironman voltooid, waaronder geamputeerden, mensen in een rolstoel en een man die zijn gehandicapte zoon de hele weg droeg of duwde. Mensen van 70 en 80 jaar doen mee aan Ironman-races (en voltooien ze). Er zijn een paar professionele triatleten die hun brood verdienen met deelname aan Ironman evenementen, maar de overgrote meerderheid van de deelnemers zijn amateurs die hun trainingsschema’s om hun werk en privéleven heen passen.
Sinds de eerste Ironman in Hawaï in 1978 heeft triatlon zich over de hele wereld verspreid. Er zijn officieel goedgekeurde Ironman-evenementen op elk continent (behalve Antarctica), plus honderden andere triatlons. Triatlon is zelfs een Olympisch evenement.
In dit artikel maken we kennis met een aantal van de verbazingwekkende (sommigen zeggen krankzinnige) mensen die meedoen aan Ironman wedstrijden, leren we over de geschiedenis van Ironman, en ontdekken we wat er nodig is om te trainen voor een van deze wedstrijden.
Geschiedenis van de Ironman wedstrijd
Een Ironman wedstrijd is eigenlijk een triatlon van een specifieke afstand. Hoewel een triatlon technisch gezien elk evenement is dat drie verschillende sporten combineert, verwijst het in de moderne betekenis naar evenementen die een zwem-, fiets- en hardloopgedeelte bevatten. Triatlon ontstond halverwege de jaren 1970 in het zuiden van Californië. Verschillende atletiekclubs in San Diego namen deel aan vrij informele evenementen waarbij ook gezwommen werd in Mission Bay. Een van de deelnemende atleten was John Collins, een officier bij de Amerikaanse marine. Zijn uitzendingen brachten hem later naar Hawaï en daar werd de Ironman geboren.
Op Hawaï werden drie uithoudingsevenementen gehouden: de Honolulu Marathon, de Waikiki Rough Water Swim en de Around-Oahu Bike Ride. Lokale atleten voerden vaak goedmoedige discussies over de vraag of hardlopers of zwemmers de beste en fitste atleten ter wereld waren. Collins stelde voor om alle drie de evenementen te combineren tot één ongelooflijk zware uithoudingsrace, waarvan de winnaar de naam “Ironman” zou krijgen. Na afloop van de eerste race, in 1978, waren er 12 Ironmen geboren.
Media-aandacht van Sports Illustrated en ABC Wide World of Sports vestigde de aandacht op het unieke evenement. Binnen een paar jaar was het aantal mensen aan de startlijn gegroeid van tientallen naar honderden naar meer dan duizend. In 1981 werd de race verplaatst naar Kona, Hawaï, wat de Ironman nog zwaarder maakte. De verplaatsing plaatste de fietsetappe door lavavelden die voortdurend door hevige winden geteisterd worden. De combinatie van hitte en wind kan het fietsen in Kona tot een brute ervaring maken.
Triatlon won aan populariteit. In 1982 werd de United States Triathlon Association opgericht en in de hele Verenigde Staten werden triatlons van verschillende afstanden georganiseerd. Officieel goedgekeurde Ironman-evenementen verspreidden zich al snel over de hele wereld. De Ironman-race in Kona bleef echter het hoogtepunt van de sport, de echte uithoudingstest. Hoewel elk Ironman parcours zijn eigen uitdagingen heeft, heeft Kona voor triatleten een mystiek die geen enkel ander evenement kan evenaren. Tegenwoordig is de Ironman van Kona het wereldkampioenschap Ironman. Het aantal inschrijvingen is beperkt tot 1.700 mensen, die zich moeten kwalificeren in een andere Ironman of via een lotingsysteem. Het wordt gesponsord door Ford en uitgezonden in hi-def. De Ironman-races zijn eigendom van en vallen onder het handelsmerk van de organisatie USA Triathlon (USAT).
Triatlons zijn ook in populariteit blijven groeien. In 1994 kondigde het Internationaal Olympisch Comité aan dat triatlon als medaille-evenement aan de Olympische Spelen zou worden toegevoegd. De eerste Olympische triatlon werd gehouden in 2000 in Sydney, Australië.